นักกีฬาที่ไม่น่าจะเป็นไปได้กลุ่มหนึ่งได้พบกับความสนิทสนมกันและการบรรเทาความเจ็บปวดในน่านน้ำแปซิฟิกเหนือที่เย็นยะเยือกนอกเกาะซอลต์สปริงของแคนาดา
พวกเขาเดินลงบันไดปูนแคบๆ ไปที่ชายหาด บ้างคนเดียวบ้างเป็นคู่ เป็นบ่ายวันอาทิตย์ในเดือนมกราคม หมอกหนาลอยต่ำเหนืออ่าววิสุเวียสบนเกาะซอลต์สปริง นอกชายฝั่งตะวันตกของแคนาดา ความหนาวเย็นชื้นแทรกซึมเข้ามา อย่างไรก็ตาม บุคคลที่แข็งแรงเหล่านี้มาว่ายน้ำ นี่จะไม่ใช่การกระทำที่องอาจอย่างรวดเร็ว พวกเขาจะอยู่ในน้ำที่เย็นยะเยือกกว่าหนึ่งชั่วโมงเนื่องจากเป็นวันอาทิตย์ส่วนใหญ่โดยไม่คำนึงถึงสภาพอากาศ
Diana Hayes ผู้ซึ่งเริ่มว่ายน้ำทุกฤดูรอบ ๆ Saltspring เมื่อ 13 ปีก่อน เป็นหนึ่งในกลุ่มแรกที่ปรากฏตัว ผู้หญิงอีกเก้าคนและผู้ชายหนึ่งคนมาถึงในไม่ช้าโดยสวมชุดประดาน้ำและถือกระเป๋าที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ พวกเขาดึงรองเท้าบู๊ต รวบผมเป็นฮู้ด ช่วยกันรูดซิปที่เข้าถึงยากหรือบิดเบี้ยว แย่งชิงตีนกบและถุงมือ หลังจากการแปลงร่างครั้งสุดท้าย—การเพิ่มหน้ากากและท่อหายใจ—นักว่ายน้ำจะหาทางลาดลงทะเลอย่างระมัดระวังและหย่อนกายลงในน้ำที่เย็นจัด จากนั้นพวกเขาก็จากไป เรื่องเงอะงะของการยัดเข้าไปในนีโอพรีนแบบรัดรูปนั้นลืมไปแล้ว รูปร่างสีดำของพวกมันเปล่งประกายและแขนและขา 11 คู่ที่ตัดผ่านน้ำ ทำให้เกิดเสียงวิ่งอย่างมีเป้าหมาย
กลุ่มไม่ได้เป็นสโมสรที่เป็นทางการ แต่สมาชิกเรียกตัวเองว่า Salt Spring Seals “เราดูเหมือนฝูงสัตว์ในชุดสีดำของเรา” เฮย์สกล่าวเมื่อฉันพูดกับเธอก่อนกระโดด “ฉันได้ยินนักท่องเที่ยวตะโกนว่า ‘โอ้ มีฝูงแมวน้ำด้วย’”
ในฤดูหนาว อุณหภูมิของมหาสมุทรแปซิฟิกรอบๆ ซอลท์สปริงจะอยู่ที่ประมาณ 8 °C น้ำนำพาความร้อนออกจากร่างกายได้เร็วกว่าอากาศถึง 25 เท่า ดังนั้นในทะเลแห่งนี้ หากคุณไม่สวมชุดป้องกัน คุณจะสูญเสียความคล่องแคล่วที่สำคัญในเวลาประมาณห้านาที และหมดสติภายในหนึ่งชั่วโมงหรือน้อยกว่านั้น คุณไม่สามารถอยู่รอดได้เกินสามชั่วโมง Salt Spring Seals สวมนีโอพรีนหนา (เจ็ดมิลลิเมตร) เพื่อป้องกันภาวะอุณหภูมิต่ำ อย่างไรก็ตาม Rosamonde Dupuys ซึ่งอายุ 65 ปีและเข้าร่วมกลุ่มเมื่อ 5 ปีที่แล้ว ยอมรับว่า “มักจะมีเสียงโห่ร้องเสมอเมื่อคุณเข้าไปครั้งแรก คุณสงสัยว่า ‘ฉันกำลังทำอะไรอยู่’ หลังจากนั้นสามหรือสี่นาทีคุณก็จะชินกับมัน”
แมวน้ำส่วนใหญ่มีอายุมากกว่า 55 ปี พวกเขาดูไม่เหมือนนักกีฬาระดับสูง บางคู่มีรูปร่างผอมบาง แต่ส่วนใหญ่มีร่างกายที่แข็งแรงสบาย Elly Silverman วัย 75 ปี เป็นหนึ่งในแมวน้ำที่เก่าแก่ที่สุดและเคยเป็นหัวหน้าฝ่ายสตรีศึกษาที่มหาวิทยาลัย Calgary “ฉันไม่ได้อ้วนเป็นพิเศษ” เธอยืนยันพร้อมหัวเราะ “แต่ฉันไม่ผอม แทนที่จะโยนความทะนงตนเข้าข้างตัวเองว่าดูไม่เหมือนไม้เท้า ฉันรู้สึกขอบคุณมากเกินไปเท่านั้น” ชั้นไขมันที่ดีช่วยให้ทนต่ออุณหภูมิต่ำได้ แต่ทำไมต้องเปิดเผยตัวเองให้เย็น?
สำหรับเฮย์ส เสน่ห์มีหลายแง่มุม: “เป็นการบำบัดจิตใจ ร่างกาย และจิตวิญญาณ คุณได้รับประโยชน์จากอากาศที่ดีต่อสุขภาพ น้ำเกลือกับผิวของคุณ” เธอบอกว่าไม่ว่าคุณจะเจ็บป่วยอะไร มันจะดีขึ้นด้วยการว่ายน้ำ—ดีกว่ากาแฟและยาเม็ด
การสัมผัสกับน้ำเย็นได้รับการขนานนามมาตั้งแต่สมัยโรมัน เมื่อผู้อาบน้ำตามการแช่ตัวในสระร้อนและ อุ่นพร้อมกับแช่ตัวในน้ำเย็นในตู้เย็น ชาวฟินน์มีประเพณีการว่ายน้ำในน้ำแข็งมาช้านาน พวกเขามีชื่อเรียกของมันว่าavantouinti ในสหราชอาณาจักร การว่ายน้ำในฤดูหนาวได้รับความนิยมอย่างน่าประหลาดใจในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา สมาคมว่ายน้ำกลางแจ้งซึ่งส่งเสริมการฝึกได้เพิ่มสมาชิกจาก 300 คนในปี 2549 เป็น 23,000 คนในปัจจุบัน
Mark Harper วิสัญญีแพทย์ที่ปรึกษาของ Brighton and Sussex University Hospitals ให้คำแนะนำสังคมและให้ความสนใจอย่างมืออาชีพเกี่ยวกับปฏิกิริยาทางสรีรวิทยาต่ออุณหภูมิต่ำ นอกจากนี้เขายังว่ายน้ำในช่องแคบอังกฤษด้วย แม้ในช่วงที่มีอุณหภูมิสูงสุด ซึ่งอุณหภูมิ 5.8 °C ในฤดูหนาวปีนี้ เมื่อฉันโทรหาเขาทางโทรศัพท์ เขาอธิบายว่า “ถ้าคุณว่ายน้ำในน้ำเย็น คุณจะได้รับระดับอะดรีนาลีนและนอร์อะดรีนาลีนเพิ่มขึ้น นั่นทำให้คุณ ‘สูง’”
นอร์อะดรีนาลีนอาจมีบทบาทในการระงับความเจ็บปวดตามที่ระบุไว้ในการศึกษาเล็กๆ 2-3 ชิ้น
ร่างกายอาจมีปฏิกิริยารีเฟล็กซ์ที่เสี่ยงต่อการสัมผัสกับน้ำเย็นเช่นกัน เช่น “การตอบสนองแบบอ้าปากค้าง” โดยไม่ได้ตั้งใจ: “อันตรายที่ใหญ่ที่สุด หากคุณไม่คุ้นเคยกับน้ำเย็น ก็คือ คุณจะหายใจเข้าลึกๆ แล้วหายใจแรงเกินไป ” ฮาร์เปอร์กล่าว “ถ้าคุณโดนคลื่นลูกใหญ่ ปอดของคุณอาจเต็มไปด้วยน้ำ”
เขาแนะนำให้ปรับตัวให้ชินกับสภาพอย่างช้าๆ ในการศึกษาในปี 2548 Michael Tipton และ Clare Eglin จากแผนกสรีรวิทยาของ University of Portsmouth พบว่าการอาบน้ำแบบสั้นและเร็วมาก( 10 °C) สามารถลดอัตราการหายใจของคนในน้ำเย็นได้ 21 เปอร์เซ็นต์
ความเคยชินช่วยให้ผู้ว่ายน้ำในฤดูหนาวรู้สึกอุ่นขึ้นในน้ำ “ถ้า [นักว่ายน้ำกลางแจ้ง] ยังคงอยู่ พวกมันจะเย็นเร็วกว่าที่คุณคาดไว้ แต่ไม่ตอบสนองด้วยการสั่นมากนักและรู้สึกสบายตัว” ทิปตันอธิบายทางอีเมล “อย่างไรก็ตาม เวลาว่ายน้ำ พวกมันดูเหมือนจะอุ่นกว่าที่คุณคาดไว้” จำเป็นต้องมีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อชี้แจงว่าผลบวกใดเป็นผลจากการว่ายน้ำหรือออกกำลังกายเป็นประจำ และผลใดจากการสัมผัสกับความเย็น ในขณะที่เขาเขียนว่า “เรากำลังรอการศึกษาขั้นสุดท้าย”
